Liikenteen kokonaispäästöt ovat viime vuosina vähentyneet hiilidioksidipäästöjä lukuun ottamatta. Tämä liittyy suureksi osaksi siihen, että tieliikenteen päästöt ovat pienentyneet ajoneuvotekniikan ja polttoaineiden nopean kehityksen ansiosta.
Tällä hetkellä tieliikenteen osuus esimerkiksi typen oksidien (NOx) kokonaispäästöistä on noin 41 %, kun se vielä vuonna 1990 oli noin 67 % ja vuonna 2000 noin 49 %. Rautatieliikenteen osuus typen oksidien päästöistä on tällä hetkellä noin 3 %, vesiliikenteen osuus noin 53 % ja ilmaliikenteen osuus noin 3 %. Hiukkaspäästöistä tieliikenteen osuus on tällä hetkellä noin 55 %, rautatieliikenteen osuus noin 2 %, vesiliikenteen osuus noin 41 % ja ilmaliikenteen osuus noin 3 %. (Lähde: VTT:n LIPASTO-järjestelmä).
Ratkaisukeinot päästöjen vähentämiseen ovat enimmäkseen teknisiä
Typen oksidit ja rikkidioksidi aiheuttavat happamoittavia päästöjä sekä haitallisia terveysvaikutuksia. Lisäksi haihtuvat hiilivedyt ja typenoksidit synnyttävät alailmakehän otsonia. Häkä ja hiukkaset aiheuttavat haitallisia terveysvaikutuksia varsinkin ruuhkaisilla kaupunkiseuduilla.
Ajoneuvotekniikan ja polttoaineiden kehittäminen ovat tehokkaimpia keinoja päästöjen vähentämiseksi. Myös liikkumisen ohjaus ja kulkumuotojakauman muutokset ovat keinoja vähentää liikenteen päästöjä. Kaupungeissa on myös tarvetta vähentää liikennettä ja ruuhkia ilmanlaadun paranemiseksi. Samalla yleinen viihtyisyys paranee.
Euroopan parlamentin ja neuvoston direktiivi 2005/33/EY meriliikenteessä olevien alusten käyttämän polttoaineen rikkipitoisuudesta ja direktiivin 1999/32/EY muuttamisesta annettiin heinäkuussa 2005. Aikaisempi direktiivi ei koskenut meriliikenteessä käytettävää polttoainetta. Direktiivi noudattaa pääosin MARPOL-yleissopimuksen liitteen VI määräyksiä ja voimaantuloa, mutta siinä on muutamia liitteen VI määräyksiä tiukempia säännöksiä. Sisävesialusten ja EU-maiden satamissa käyvien alusten tulee käyttää alle 0,1 prosenttia rikkiä sisältävää polttoainetta 1.1.2010 jälkeen. Satamissa käyvien alusten osalta määräys koskee aluksia, jotka ovat laiturissa yli kaksi tuntia.
