Itämeri on sisämeri, joka jäätyy pohjoisilta osiltaan joka talvi. Ankarina talvina se saattaa jäätyä kokonaan. Merikuljetusten tärkeys ja pohjoisen Itämeren vaikeat olosuhteet asettavat kuljetusketjun toimivuudelle erityiset vaatimukset.
Nykyiset kahdeksan jäänmurtajaa pystyvät pitämään liikenteen käynnissä myös ankarina talvina. Liikenne voi silloin hidastua, mutta se ei katkea. Koska jäänmurtajat pitävät Suomen meriväylät avoimina, Euroopan unioni on hyväksynyt ne osaksi TE-verkostoaan.
Tuulten liikuttamat jääkentät haittaavat meriliikennettä
Tasaista jääpeitettä suurempi este liikenteen sujumiselle on jään kasautuminen ahtojäävalleiksi. Suomessa vallitseva lounaistuuli pakkaa niitä juuri Suomen satamien suulle. Tällaisissa tilanteissa jäänmurtajien apu on usein välttämätöntä.
Liikennevirasto ja Ruotsin Sjöfartsverket huolehtivat jäänmurrosta Perämerellä tiiviissä yhteistyössä. Varsinkin kovina talvina suomalaiset ja ruotsalaiset murtajat jakavat avustustehtävät, jolla liikenteen optimaalinen sujuvuus varmistetaan.
Aluksilta vaaditaan jääluokitusta
Suomen ja Ruotsin satamiin talvella saapuvilta tai lähteviltä aluksilta vaaditaan jääluokitus, joka kertoo niiden jäissäliikkumiskyvyn. Vahvimpia kaikissa olosuhteissa avustettavia laivoja ovat 1A Super- ja 1 A -luokan alukset. Sitä heikompia ovat jääluokkiin 1B, 1C ja 2 kuuluvat alukset, joita avustetaan jäätilanteen mukaan.
Esimerkiksi 1 A Super-alukselta edellytetään vahvaa runkoa ja suurta konetehoa. Tehokkaimmat 1A Super -luokan alukset pystyvät kulkemaan useimmissa jääolosuhteissa yksin. Muita aluksia avustetaan yleensä avaamalla niiden edellä väylää. Vaikeissa jääolosuhteissa niitä otetaan myös hinaukseen.
